Déjà vers la fin du moyen âge la Suisse orientale était un centre important de production de textiles. A St. Gall on introduisait au 15^eme siècle la division du travail avec un travail à domicile (paysans) et finissage et marketing (profit) en ville.

En Grande-Bretagne, les premières machines furent construites en 1764. La production machinale en Suisse commença en 1801 à St. Gall avec la troisième génération des machines, importées de la Grande-Bretagne. En Suisse, on utilisait plutôt les machines hydrauliques que les machines à vapeur. En 1814 les machines avait supplanté complètement la production de textiles manuelle.

Le Blocus continental pendant les guerres de Napoléon rendait impossible l'importation et le service des machines. C’est alors que plusieurs fabriques textiles en Suisse orientale ont commencé à construire les machines elles-mêmes: 1805 Escher, Wyss & Co. (Zurich), 1810 Johann Jacob Rieter & Co. (Winterthur). La fabrique de moteurs Diesel (pour bateaux) Sulzer et la fabrique de locomotives de Winterthur (SLM) était jusque-là une fonderie (1834).

La fabrique d'automobiles et de camions Saurer à Arbon (Thurgovie) qui avait commencé avec les machines textiles construisit ses premières voitures Saurer en 1896, mais bientôt on se tourna vers la fabrication de camions (1903).

L'horlogerie en Suisse a été introduite au milieu du 16^eme siècle par les Huguenots (réfugiés français de foi protestante). Au début il y eut une forte concentration à Genève et puis l’horlogerie s'étendit vers le Jura neuchâtelois (travail à domicile).

Vers 1785 environs 20’000 personnes travaillaient dans l'horlogerie à Genève et produisaient 85’000 montres par an. Dans le Jura neuchâtelois on produisait 50’000 montres. On produisait également des boîtes à musique et des jouets mécaniques entraînés par des rouages de montre.

Au début, vers 1803, la production du chocolat en Suisse (Tessin et région lémanique) était artisanale. En 1819 François-Louis Cailler fondit sa fabrique de chocolat à Vevey VD. La publicité de Philippe Suchard (fabrique à Serrières NE 1826) fit connaître le chocolat suisse dans le monde entier. Daniel Peter (de Vevey) a inventé le chocolat au lait en 1875 et Rodolphe Lindt a inventé en 1879 un nouveau mode de brassage de la pâte de chocolat, qui rendait la pâte plus fine, telle qu’elle fondait sur la langue.

"Fast food" n'est pas une invention de la fin du 20^eme siècle: L'industrialisation ouvrait un nouveau marché un marché pour produits qui pouvaient être préparés et consommés rapidement, parfois même pendant le travail dans les usines. La soupe en cubes ou en sachets a apporté un grand succès à Maggi (Kemptthal, près de Winterthur) et à Knorr (Thayingen SH).

Henri Nestlé a inventé en 1866 une alimentation pour bébés à base de lait, sucre et farine. Sa fabrique à Vevey VD devint par la fusion avec l'Anglo Swiss Condensed Milk Co. (Cham ZG) en 1905 une des plus grandes entreprises multinationales.

La première usine chimique en Suisse fut fondée par Daniel Frey à Aarau en 1804. Le grand temps de l'industrie chimique – aujourd’hui encore toujours un des secteurs importants de l'économie suisse – a commencé seulement 50 ans plus tard.

En 1859 Alexandre Clavel, Louis Durand et Etienne Marnas sont venus de la France à Bâle pour produire des couleurs synthétiques. Dès 1884 leur entreprise est connue comme "Chemische Industrie in Basel (CIBA)".

Johann Rudolf Geigy-Merian extrayait en 1858 des substances auxiliaires. Johann Gerber-Keller et Armand Gerber de Mulhouse (Alsace) sont également venus à Bâle en 1864 pour produire la matière colorante Azalein, parce qu'ils n'avaient pas réussi à la faire patenter en France. En 1886 deux coopérateurs de CIBA, le chimiste Alfred Kern et le fondé de pouvoir Edouard Sandoz ont fondé l'entreprise Kern et Sandoz.

Voilà les racines de CIBA-Geigy et Sandoz qui fusionnèrent dans les années 1990 en Novartis. Dès 1885 on produisait aussi des médicaments synthétiques. Fritz Hoffmann-La Roche a fondé son entreprise en 1896 et s’est spécialisé dès le début dans les produits pharmaceutiques.